Wer hätte das gedacht: Die Darmflora des afrikanischen Killifisches ist ähnlich wie die des Menschen aufgebaut. Wenn der Killifisch alt wird, kämpft er mit ähnliche Problemen wie andere höhere Lebewesen auch: Die Haut verliert an Pigment, die Leistung der Muskeln und Nerven lässt nach. Je älter die Tiere werden, desto häufiger erkranken sie an Krebs. All das läuft also ähnlich wie auch bei Säugetieren ab – und somit auch ähnlich wie beim Menschen. Mit einem ganz großen Unterschied: Zwischen Geburt und Tod liegen beim Türkisen Killifisch kaum mehr als halbes Jahr, in dem er alle Phasen der Alterung durchlebt. Schon nach wenigen Wochen beginnen die leuchtenden Farben des jungen Türkisen Killifisches zu verblassen. Der rapide körperliche Verfall des Fischs am Ende seines sehr kurzen Lebens und dabei speziell auch die Bedeutung der Darmflora hat weltweit das Interesse von Altersforschern geweckt.

Die Kölner Wissenschaftler um Dario Riccardo Valenzano haben für ihre Studie die Darmbakterien von ca. neun Wochen alten Killifischen mit einem Antibiotikum abgetötet und diese mittelalten Tiere dann in einem Becken den Hinterlassenschaften jüngerer, sechs Wochen alter Artgenossen ausgesetzt. Wenn die Tiere umherschwimmende Partikel „kosten“, nehmen sie zwangsläufig auch die Darmbakterien aus im Wasser schwimmenden Kotresten auf. Auf diese Weise werden die Bakterien der jungen Fische erfolgreich in den Darm der älteren “transplantiert” und siedeln sich dort an. Das verblüffende Ergebnis: Die älteren Fische mit der jungen Darmflora leben nicht nur rund 40 Prozent länger als Fische, die nur ihrer eigenen Darmflora oder der gleichaltriger Tiere ausgesetzt waren. Sie sind auch im für die Killifische greisen Alter von 16 Wochen noch so agil wie junge Fische. Umgekehrt scheinen die Mikroben aus dem Darm älterer Fische keinen Einfluss auf die Lebenserwartung jüngerer Tiere zu haben.

Wie genau die Mikroben die Lebensdauer beeinflussen, ist noch unklar. Die unzähligen Bakterien helfen ihrem Wirt nicht nur bei der Verdauung bei der Verdauung. Sie sind zudem an Stoffwechselvorgängen beteiligt, die an einer ganze Reihe von Erkrankungen beteiligt sind. „Möglicherweise kann ein alterndes Immunsystem die Mikroorganismen im Darm schlechter beschützen, so dass mit der Zeit Krankheitserreger überhand nehmen. Die Darmflora aus einem jungen Organismus könnte dies verhindern, indem sie das Immunsystem unterstützt und Entzündungen blockiert. Dies würde zu einer längeren Lebenserwartung und besserer Gesundheit führen“, sagt Valenzano.

Die Killifische gehören zu den sogenannten Zahnkärpflingen. Der Name geht auf das niederländische Wort für Entwässerungsgraben zurück (Kill). In solchen Gräben sind die Fische in den holländischen Kolonien Nordamerikas entdeckt worden. Die Killifische sind die eierlegenden Arten unter den Zahnkarpfen. In Aquarianerkreisen sind die zahllosen farbenprächtige Arteneiner der verschiedener Gattungen von Killifischen sehr beliebt. Der Türkise Killifisch hat also sehr viele Verwandte, die nicht nur die warmen Meere bevölkern, sondern weltweit in Millionen von Aquarien zu finden zu sind.